唐卡藏文意为“卷轴画”，是指一种用颜料和其他工艺材料将各种图案绘制在锦缎、布帛、纸面上的卷轴画。这种绘画常用于宣传宗教教义和装饰寺庙佛堂以及信徒积累善业、功德，画面内容多为藏传佛教中的各位上师，各种教派的本尊，不同变相的佛和千姿百态的菩萨，以及藏族社会的历史、天文地理、藏医藏药、历史人物和吉祥图案等。唐卡的材质多种多样，多数以布、绢料和纸料为底进行彩绘，还有许多刺绣、织锦、缂丝和堆绣等织物。唐卡形象逼真，色彩艳丽，具有鲜明的民族特点、浓郁的宗教色彩以及独特的艺术风格，历来被人们视为珍宝。
宗喀巴传记唐卡（二）局部
唐卡的分期和流派
早在一千多年前的唐朝时期就已出现了唐卡的身影，由于历史久远，所以目前我们见到的实物资料很少，藏家手中更是凤毛麟角。目前，市场上曾出现过最古老的唐卡是一幅绘有《两天王》的宋代唐卡。有学者研究发现，唐卡的绘制手法与敦煌壁画、唐代绘画和唐代雕塑中的天王同出一门。由于中原文化经敦煌向西域和吐蕃传播扩散的条件十分有利和顺畅，再加上吐蕃赞普松赞干布、赤松德赞先后迎娶文成公主和金城公主，两位公主进藏时都获赐锦缎丝帛数万，杂伎工匠悉从，其中也有不少画工艺人，所以他们也极有可能用绘制唐画的方法绘制天王像唐卡。
唐卡的历史分期主要有四个重要时期：第一时期是7?9世纪，即西藏佛教发展史上的前弘期。这一时期的西藏繁荣，佛教兴盛，寺院遍立；第二个阶段是10?13世纪前后，即后弘期。这一时期，稳定的佛教遭到朗达玛灭佛运动，佛教活动分散，流派众多，如宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、格鲁派等。后元代萨迦法王八思巴统一全藏，弘扬佛法，佛教再度繁荣；第三个时期是15到16世纪，这一时期由于佛教得到皇家和上层社会的支持，一度出现藏传佛教发展的繁荣局面；最后是18?19世纪，这一时期是藏传佛教发展的鼎盛时期，由于和汉地交往密切，汉地的绘画风格渐渐渗透到唐卡绘画技法中，形成了今天唐卡的基本面貌。
目前有实物资料可考的唐卡流派，按时间顺序主要有如下风格：阿里风格，该风格是元代时期在西藏阿里兴起的画派，其风格有尼泊尔、克什米尔的造像特点，典型作品为西藏博物馆存有的释迦牟尼像、坛城图等；齐岗画派风格，该画派元时出现，与阿里风格接近。其绘画色调鲜明，对比强烈，所画佛、度母、护法勾轮廓线、平填鲜红色、红色占有很大的比例，这是最明显的特色，隆钦绕强巴画、金刚亥母是其代表作；第三种是明、清以后西藏唐卡衍生出的一些画派，如勉唐画派、嘎赤画派、钦则画派、德格画派、热贡画派，这类画派与前两种有很大区别，画面内容丰富，有佛、菩萨、护法神、说法图、佛本生图、祖师、宗教人物、历史人物、坛城、寺院、风俗和传统故事以及神话，有的唐卡还将有贡献的大师、药师、工匠师作为描绘的主体。画面丰富、色彩斑澜是这一时期的主要特色。这上述画派中嘎赤派的画法又不同于其他画派，该画派画面上的动植物形象突出，山川、河流、树木都很形象逼真，画面立体感很强。
