定位当代艺术
上海外滩美术馆的定位非常清楚，就是做当代艺术品。当然，这里不单纯是给中国的艺术家同时也给国际性艺术家提供一个展览的平台。在规划美术馆之初，管理团队也看见全球很多成功的例子，它们各有各的定位，它们的定位有私立美术馆和国家级、公众美术馆或者博物馆，它有它不同的参与性，它可能是整个项目的一部分，也可能是独立的，有私人投资单独运营的。而上海外滩美术馆认为在这个位置本身有它的历史定位以及功能在里面，所以就按照“重现风貌，重塑功能”，在原有的功能定位基础上做了提炼。在城市发展过程中，外滩美术馆除了看到商业、经济的发展之外，很多的文化、艺术内容也占了很大的分量在里面，这些也出自城市本身的特质。做这样一个当代艺术的美术馆，是因为纵观当代艺术近期的事件，每一个题材和话题都和生活中的每一个小节联系起来的，艺术家通过不同作品或载体把这个提炼出来跟大家对话，就是跟生活很贴近的一些事情。“美术馆以这样的路线来发展，至于它可以发展到怎样的功能我们是有一个远的愿景在里面，希望我们的营运可以实现这个远景，营运还包括作为美术馆的艺术创造和教育，我们也希望可以做到。”外滩美术馆馆长赖香伶女士这样说。
蔡国强 《农民达芬奇》展览现场作品
强势的展览
上海外滩美术馆的开幕展，选择了和当代著名艺术家蔡国强先生合作。蔡国强先生是全球具有代表性的当代艺术家。定位外滩美术馆是当代艺术，所以开馆一定要具有一定的代表性，从第一个展览看到如此定位以后，接下来就会有更多的期望，这个期望对美术馆也是一个鼓励，以后能做到恒定这个定位的时候，才是建馆人的目的。当时美术馆在考虑请蔡国强先生来做首展时，给他很多的自由度，因为艺术家在创作作品时你不能去打扰他的灵感和思维，需要让他自己去发展。美术馆只是邀请了他，至于作品的体裁、展品都是他自己去定的。当然他呈现的展览给大家很惊喜的感觉，因为有些人以为他会用以前那种爆破性、炸药等形式的作品，可他却宁肯让农民讲述自己的故事。它描绘了一群人的生活，而生活就是最好的艺术。
2010·曾梵志 展览现场作品
而接下来的展览是曾梵志先生的展览，这个展览更奠定了外滩美术馆对当代艺术情有独钟的基础。曾梵志先生的展览是上海外滩美术馆与联合教堂合作的一个项目，此次展览被曾梵志先生本人认为是自己最重要的展览，由此可见外滩美术馆在做中国当代艺术展览方面的专业性和强势地位。之后由侯瀚如作为策展人的《日以继夜》展览邀请了九位在当今世界艺术舞台上最活跃的艺术家，一同研讨并探索这座城市以及美术馆的历史和现状。而这个展览的意义在于，外滩美术馆对当代艺术群展的把握也达到了非常专业的程度。
